KOPB se razvija zelo počasi. Bolniki jo zaznajo šele po 20 do 30 letih kajenja škatlice cigaret na dan. Ob intenzivnejšem kajenju se pojavi sorazmerno hitreje. Njeni znaki so kašelj, izkašljevanje ter težka sapa (naduha) med telesno obremenitvijo. Težka sapa napreduje počasi in se kadilec dolgo ne zaveda, da je zbolel. Bolniki s KOPB pogosto menite, da imate slabo telesno kondicijo. To je seveda pravilna ugotovitev, kajti zaradi težke sape med telesnimi obremenitvami se začnete izogibati naporom in raje posedate doma. Zato izgubljate telesno kondicijo, še pogosteje ostajate doma in začarani krog je sklenjen.

Vendar morate vedeti, da je poglavitni razlog za težko sapo okvara pljuč in ne slaba telesna kondicija!

Prva znaka, ki opozarjata na razvoj KOPB, sta jutranji kašelj in izkašljevanje. Hujše težave pa nastopijo večinoma šele po 50. letu starosti.

Bolniki čutite med telesnimi obremenitvami vse težjo sapo, občasno vam v prsih piska in izkašljujete gost izmeček. Šele takrat se odločite za prvi pregled pri zdravniku. Le zakaj tako pozno, se zaman sprašujemo zdravniki. Med napredovanjem KOPB postajate bolniki vse bolj utrujeni, naduho vam sprožajo že minimalne telesne obremenitve, kot so hoja po ravnem, osebna higiena in celo gibi pri hranjenju. Pomanjkanje kisika se kaže s pomodrelostjo ustnic ter sluznice ustne votline. Zaradi popuščanja srca slabše odvajate vodo, zatekate v noge, trebuh in pozneje v vse telo. V napredovali obliki KOPB postanete nekateri izmed vas zares hudi invalidi.

Vendar vam medicina tudi v tej fazi bolezni lahko še vedno učinkovito pomaga.